潛意識是指人的心理活動中無意識的部分，是已經發生但尚未達到意識狀態的心理活動過程。弗洛伊德把潛意識分為前意識和無意識兩部分，其中壹部分被翻譯為前意識和無意識。
我們無法意識到潛意識，但它影響意識體驗的方式是最基本的——我們如何看待自己和他人，我們如何看待日常活動在我們生活中的意義，我們對生死做出快速判斷和決定的能力，以及我們在本能體驗中采取的行動。潛意識所做的工作是人類生存和進化不可或缺的壹部分。包括原始本能、沖動、童年的心理印記、環境影響、觀念、習慣、性格等壹系列因素。
心理結構
在心理結構上，人的整個心理結構分為意識、前意識和潛意識三個層次。三層次理論，又稱心理活動分區理論。根據這壹理論，人的精神活動，包括欲望、沖動、思維、幻想、判斷、決定和情感，都會在不同的意識層次上發生和進行。意識、前意識、潛意識三個層次是作為不同的地殼層次存在的，所以也叫精神層次。
在這三個層次中，弗洛伊德認為它們分別處於心理活動的表層、中層和底層。
他打了壹個比方:人類所有的精神生活就像漂浮在海面上的冰山，意識只是海洋表面的壹小部分，潛意識就是海洋下面的那座巨大的山。人類精神生活的這三個層次密切相關，具有不同的性質和特點。弗洛伊德認為，科學研究就是通過人類精神生活的表層來揭示人類壹切精神生活的原始基礎。