中國山水畫的特殊傳統是創造形神交融、天人合壹的意境，即不僅表現豐富多彩的自然景物，而且通過有限的取景，由表及裏地表達對整個宇宙的認識，或在山川河流中寄托對家園的感情，體現了中國人的自然觀和社會審美意識，也可以說從側面間接反映了社會生活。在形象描寫方面，山水畫的特點是強調宏觀和整體把握，而不是拘泥於細節。對於物體的組織結構，創造了獨特的程式化表達方式，但不是機械的復制，而是通過高度精煉的結構程序靈活表達。在空間的處理上，提出了高、橫、遠、廣的概念，並巧妙融合。在構圖上，比人物畫和花鳥畫更註重“勢”和“開合起伏”的表現。“勢”是具體意象之間的聯系，“開合起伏”是這種聯系中的節奏變化。這在山水畫的靜態畫面和圖像的結合中表現出了壹種對自然內在聯系的動人的、全面的觀察和表現觀念。山水畫的筆墨技法比人物、花鳥更豐富多變，各種畫法和畫法是筆法的要素；但墨的規律有各種各樣的手段，如“染”、“擦”、“斷墨”、“積墨”。筆墨的結合有效地影響了其抒情寫意的功能。