然而，在中華人民共和國成立之前，黃梅戲被統治者不公正地描述為“不道德的鬼戲”，被禁演。為了謀生，黃梅戲藝人不得不偷偷到農村演出。由於生活的困難，大部分藝人都沒有讀過書，所以黃梅戲唱腔的形成發展和藝人的舞臺經驗幾乎都是口口相傳，甚至黃梅戲的源頭也只能以傳說的形式流傳於世。
關於黃梅戲的時間地點，最常見的說法是湖北黃梅縣采茶調是黃梅戲的雛形。這個小調在其形成過程中，與附近的江西調、鳳陽花鼓融為壹體，不斷豐富和完善。道光清後傳入安徽、江西，受青羊戲影響，與當地民間歌舞、說唱音樂相結合，最終形成黃梅戲，在安徽安慶生根發芽。
第二種說法是，明末流散在黃梅壹帶的張軍中的“樂師”是黃梅戲的“鼻祖”。相傳，張農民起義軍在湖北戰敗後，軍中能歌善舞者大多集中在黃梅壹帶。他們以歌舞表演為生，受到當地人民的喜愛，有人效仿，於是在黃梅地區形成了壹種新的戲劇形式，叫做“黃梅戲”。
第三個傳說說安徽安慶迎神會是黃梅戲的溫床。早些年，每當初夏李子變黃，洪水就經常泛濫。為了祈求豐收，老百姓舉行遊戲拜見神靈，載歌載舞娛樂神靈。後來在這個歌舞表演的基礎上產生了壹個劇種，因為和黃梅時節有關，所以叫“黃梅戲”。
這些傳說哪個更接近事實，還有待進壹步考證。