儒學在中國的崇高地位不是在短時間內發展起來的，孔子的原始儒學精神實在是不大適合當時的統治需要，更悲慘的是被秦始皇焚書坑儒，儒家備受摧殘。
漢王朝建立後，諸子學說又開始紛紛復蘇，儒家學說又逐漸開始興旺起來，但因長期的戰亂，社會經濟遭到嚴重的破環，百廢待興，統治階級為了發展生產，穩定統治秩序，在政治上主張無為而治，在經濟上輕徭役薄稅賦，黃老學說得到重視，儒家雖然已經登上了歷史舞臺，但仍然是個配角。
公元前140年，武帝即位，漢王朝經過前五位皇帝的休養生息，特別是文、景之治後，相對於以前，社會經濟算是空前的繁榮，此時急需要解決的是如何加強中央政府的統治地位，建立壹個以皇帝為代表的中央集權制國家，此時，通過吸收各家思想而進壹步完善起來的儒家學說正好與統治階級的要求相符。
其時，武帝重用衛綰、王臧等人，褒揚儒術，貶斥道家，後由於竇太後的反對，不過兩年時間，得到重用的儒官又盡被免職，直到竇太後死去，儒家勢力才再度崛起，公元前134年，董仲舒在武帝召集的“對策”中，脫穎而出，得到武帝賞識，之後又十余年，通曉儒家學說逐漸成為入仕的主要條件，在歷史上，儒家思想終於擺脫了附庸地位，壹躍而成為專制王朝的正統思想