“元旦”壹詞源於南朝梁人所寫的雅樂之歌:“四齊元旦，長命在今初”。元的意思是第壹個或開始，丹是早晨，當元和丹結合在壹起時，它是壹年開始的隱喻，即壹年開始的壹天。但哪壹天會是壹年的開始，中國歷代都有不同的選擇。
《史記》載:夏朝，正月初壹為元旦；商朝以十二月初壹為元旦；在周朝，十壹月的第壹天是元旦。十月初壹是秦朝的元旦。漢武帝恢復正月初壹為元旦。此後壹直延續。
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風俗文化
晉代詩人藍鑫曾有詩《鄭源》:“鄭源開令節，嘉慶生於此。仙玩千年，小大同樂。”描述元旦的慶祝活動。
現代中國的元旦被中國政府列為法定假日，成為國定假日。休息壹天後，我們往往會在當天之前或之後調整周末，壹般會連續休息三天。在現代中國，元旦的慶祝遠不如春節重要。壹般機關、企業都會舉行年終集體慶典，民間活動很少。