中國古代音樂主要分為:古代音樂(秦漢以前)、中古音樂(秦漢至隋唐)和現代音樂(宋元明清)。
每個時期都有自己的音樂理論和代表作品:
古代(秦漢以前)音樂以歌舞三位壹體為主，歌頌神靈。代表作品有六代樂舞:雲門謳歌黃帝，謳歌堯，大少謳歌舜，大俠謳歌禹，謳歌商湯，大吳謳歌擊周。
古代有成熟的音樂體系，以雅樂和賦樂為主，主要用於宮廷和貴族享受，有壹定的樂隊編制制度和教育制度，與流行音樂相對。代表作品主要有《詩經》、《楚辭》，代表人物有孔子、墨子、老子、莊子。
中古音樂(秦漢至隋唐)。這壹時期的音樂體系包括音樂和燕樂，魏晉時期主要流行音樂。燕樂流行於隋唐時期，屬於官樂，多為宮廷貴族所用。比如唐代李隆基的作品《彩羽》，就屬於樂言的代表作；流行音樂的代表作品主要有《廣陵散》。
近代(宋、元、明、清)音樂。這壹時期的音樂主要是說唱音樂和戲曲音樂。說唱音樂的體裁主要有鼓詞、唱腔和調，以姜夔、蔡等為代表人物，代表作有《揚州慢》、《杏花天影》、《暗香》等。
在明清時期。主要是戲曲音樂的發展。主要代表作家和作品有:關漢卿的《竇娥的委屈》、王實甫的《西廂記》、馬致遠的《漢宮秋色》、鄭光祖的《鬼故事》、白樸的《在墻上》等。
中國音樂博大精深，在世界民族音樂中自成體系，特色鮮明。無論是音樂學科、聲腔體系還是樂器發展都非常先進，音樂作品相當豐富，來自全國各地的豐富多彩的民歌形成了中國民族民間音樂。