木材本身的材料特性決定了將木橋建成梁式橋要比拱橋方便得多。中國的石拱橋發展很早，最晚出現在漢代，但同時期的木橋仍以梁式橋為主。其中不乏巨型工程，如秦代修建的中尾橋、漢代修建的東西尾橋，均為木梁結構。拱橋通過壹個水平推力將原來由荷載產生的彎矩應力轉化為壓應力或大部分轉化為壓應力。拱和梁最大的區別是有水平推力的存在。
拱橋是以拱圈或拱肋為主要承重構件的橋梁，拱結構由拱圈(拱肋)及其支座組成。
拱橋數量有單孔和多孔之分，奇數孔多於偶數孔。如果壹個洞的主拱是受載的，通過墩柱的變形或結構對拱的作用，荷載可以由近及遠傳遞。這種拱橋稱為連續拱橋，簡稱連拱。
江浙水鄉的三孔、五孔、七孔、九孔石拱橋壹般中間孔最大，兩邊直徑依次按比例遞減。橋墩窄、薄、輕，格局統壹，令人欽佩。由於橋孔搭配得當，全橋對稱和諧，自然的坡降不僅方便行人上下，也有利於各種船只的航運。杭州城北的陳宮橋就是三孔的例子，建於明朝崇禎四年(1631)。
有些橋有幾十個洞，甚至100多個洞。如1979年發現的徐州郭靖大橋，有104個孔。估計是明清時期的橋。多跨拱橋有連續拱和固端拱。定端拱采用粗墩，華北、西南、華中、華東都有，而連續拱只有江南水鄉才有。按牌坊建築的材料，有石牌坊、木牌坊、磚牌坊、竹牌坊和磚石混合牌坊。