先秦時期的百家爭鳴是中國古代科技發展的基礎。成書於戰國時期的解《易》著作《易傳》系統闡發了百家***識的天人合壹觀，既是整個中國思想文化的歸宿，也是中國古代科技文化形成的思想基礎。
“天道觀”是自然化與人文化的體現，這種“仰觀天文、俯察地理”的精神將“人性”與“物理”分途而治。此外，“生成論”“感應論”“循環論”等宇宙觀，為中國古代科學的形成與發展奠定了理性基礎。
科學有兩個來源，首先是獲得壹個整體世界觀的內在要求。人類需要為自己的心靈創造壹個家園，壹個不會因為千變萬化的眼前現象而經常改變的理解框架，壹種系統地理解世界的方式。這種內在的要求構成科學史上的哲學家傳統。
第二個來源是，為滿足人類物質生活的需要，人類必須提高自己制造、使用和改進工具的能力，這就形成了技術和工藝的進步。這就是科學史上的工匠傳統。
哲學家傳統中的科學或所謂純科學、理論科學、基礎科學，往往通過著作的方式流傳至今，而工匠傳統中的科學，其實物隨著時間的推移而湮滅，其發明的過程只在傳說中極不可靠地流傳到現在。