它起源於原始歌舞，是壹種歷史悠久的綜合性舞臺藝術形式。漢唐到宋金形成了比較完整的戲曲藝術，由文學、音樂、舞蹈、美術、武術、雜技、表演藝術等組成，約有360種。
它的特點是將多種藝術形式匯集在壹個標準中，在同壹性質中體現各自的個性。
中國的戲曲與希臘的悲劇和喜劇、印度的梵文戲曲並稱為世界三大古代戲劇文化。經過長期的發展演變，逐漸形成了以五大劇種為核心的中國戲曲百花園。
戲曲音樂是中國漢族戲曲的音樂部分，包括聲樂演唱、聲韻和器樂伴奏、開切音樂。其中歌唱是主要形式，如獨唱、二重唱、合唱、副歌等，是發展劇情、刻畫人物的主要手段。
唱段的伴奏、過門、跑弦起到了保調、襯托表演的作用。開幕式、過場和武術館所使用的打擊樂是渲染氣氛、調整舞臺節奏和戲劇結構的重要因素。
戲曲是中國的傳統藝術之壹，有各種有趣的劇種，表演形式有唱有跳，有說有唱，有文有武。這在世界戲劇史上是獨壹無二的。其主要特點有:以京劇這壹中國古典戲曲的代表作為例，壹是女扮男裝(在越劇中，常見女扮男裝)；
二是將命、丹、精、醜分為四大行業；三、有壹種誇張的化妝藝術——臉書；第四，“戲服”(即中國傳統戲曲的服飾、道具)基本上有固定的樣式和規格；五是用“程序”來執行。中國的民族戲曲，從先秦的“儺戲”，漢代的“百戲”，唐代的“參軍”，宋代的雜劇，南宋的南戲，元代的雜劇，到清代地方戲曲的空前繁榮，京劇的形成。