中國泥人的來歷是張明山時常在集市上觀察各行各業的人，在戲院裏看多種角色然後偷偷地在袖口裏捏制。
張明山的泥人，有民間故事中的人物，也有小說戲曲中的角色，有表現勞動人民現實生活中瞬間的形象，有正面人物，還有反面人物。他的作品具有濃厚的趣味性。例如他塑造的《蔣門神》，就非常傳神。蔣門神像通高只有11厘米，人頭不過蠶豆大小，卻是有個性而令人可憎的形象，生動地呈現在讀者眼前。
只見這個流氓惡棍，雙手背在身後，蠻橫地腆著肚皮，壹副霸悍相，他如同壹頭猙獰的怪獸，隨時隨地都可能向人施發狂暴。青筋露起的脖頸，滿面殺氣的面孔，眉目上挑，嘴角下撇，把壹個惡霸刻畫得淋漓盡致。
泥人的工藝及特性：
泥人所用材料是含沙量低、無雜質的純凈膠泥，經風化、打漿、過濾、脫水，加以棉絮反復砸揉而成為“熟泥”，其特點是粘合性強。輔助材料還有木材、竹藤、鉛絲、紙張、絹花等。塑造好的作品應避免陽光直射或置於爐火周圍，正確的晾幹方法應是自然風幹。
泥人徹底幹燥後要入窯烘燒，溫度要達700℃左右，出窯後經打磨、整理即可著色。彩塑的用色，比過去有了很大的進步。過去的顏料為水粉色，覆蓋力差，容易爆裂、脫落、褪色，不能長久保存。
隨著科技的發展，如今使用丙烯色，盡管價格較貴，但優點很多，覆蓋力強、不爆裂、不脫落、不易褪色，幹後不溶於水，因此可以用水沖洗，壹件完整的作品需要30天左右。