中原音樂是指圍繞黃河流域發展起來的音樂，是以漢族為主體的音樂文化，其中有殷商和Xi。
周代的音樂文化具有代表性。
四域音樂是指除中原地區主要由華夏人創造的黃河流域音樂文化以外的中國各民族的音樂文化。其中，長江流域、珠江流域等地區與黃河流域壹起，是中華民族的文化發祥地。
中國音樂與外國音樂的交流有著悠久的歷史。到了漢代，隨著佛教的傳入，印度教音樂和天竺音樂開始傳入中國。隋唐時期大量輸入外國音樂，不僅帶來了外國音樂，也引進了樂器、樂律、音階。
中國音樂的發展大致可以分為三個時期:
中國音樂的形成時期(約公元前21世紀至公元3世紀)包括夏、商、西周至春秋、戰國、秦漢。這壹時期為中國音樂的未來發展奠定了基礎，最具代表性的音樂藝術形式就是鐘鼓樂隊。
中國音樂的萌芽期(約4世紀至10世紀)包括魏晉南北朝和隋唐。中國音樂在這壹時期發生了顯著的變化，創造了音樂國際化的新音樂風格。壹方面世界音樂為中國音樂的發展做出了貢獻，另壹方面中國音樂也開始走向世界。
中國音樂的整理時期(約10世紀至19世紀)包括遼、宋、金、明、清。這壹時期的音樂文化與普通平民階層密切相關，表現出世俗性和社會性的特征。其代表性的音樂藝術形式是歌劇藝術及其音樂。