傳說從前有個叫“沖”的妖怪，在除夕夜出現，把熟睡的孩子嚇傻了。人民害怕特別的到來，所以他們讓孩子們在那天徹夜不眠，“保持特別”。壹次偶然的機會，壹戶人家給了壹個小孩八個用紅紙包著的銅錢玩，小孩放在枕頭旁邊睡著了。崇到了，枕頭發光，把崇嚇跑了。因此，用紅紙包銅錢的做法流傳了下來。
到了明清時期，“紅包”的紅紙變成了紅繩，銅錢用紅繩串起來給孩子們。到了民國，又用紅紙包起來，但不再是銅幣，而是銅元和銀元。發“紅包”已經成為中國人慶祝新年的壹種習俗。中國人喜歡紅色，紅色象征著幸福、活力和好運。給未成年的晚輩發紅包(在中國人眼裏，沒結婚就是未成年)意味著給他們好運和美好的祝願。
紅包的主要意義在紅紙上，因為它象征著好運，裏面的錢只是為了讓孩子們開心。所以，收到紅包，當著長輩的面打開是不禮貌的。目前過年給孩子包紅包的習慣依然盛行，紅包數量從幾十個到上千個不等。大部分錢都被孩子們用來買自己喜歡的東西，新的時尚賦予了紅包新的內容。