中國傳統的“革命”壹詞，原意是天的周期性變化，從漢代開始就用來指政權更叠。戊戌變法前，要麽被視為改姓王朝，要麽用來指大動亂，有負面價值。清朝統治合法性的喪失使得政權更叠機制的出現成為可能。1900庚子事變後，革命觀念興起，改朝換代與西方革命相結合，成為推翻清朝、建立新社會的正當依據。到了1915，革命壹詞已經擺脫了改姓、改朝換代等傳統意義，獲得了西方革命觀念中進步、徹底變革、暴力推翻舊制度等各種現代意義。
壹般來說，革命意味著舊制度的解體和新制度的建立。革命有兩種，壹種是通過革命在舊社會建立成熟的新制度；壹是與舊傳統徹底決裂，用革命理論創造新體系。章昊先生在中國近百年的革命思想中，把革命分為大革命和小革命。本文主要指的是前者。