在西非的塞拉利昂，男女老少臉上都紋著暴露的圖案。已婚婦女的胸部和背部刻有密集的隱藏圖案。
非洲馬孔德的女人喜歡在嘴唇上穿壹個小孔，掛壹串金屬吊墜，在臉上雕刻各種圖案。
非洲女人壹般從八九歲開始，每年在嘴唇、手腕、胸部等地方周圍紋壹點，以此類推，直到結婚，全身都紋了。
非洲風格的紋身圖案多種多樣，往往預示著不同人的不同身份。不認識的人，只要看他們臉上的刺痕，就能知道對方的社會地位。紋身還可以用來區分不同的民族和產地。專家們壹看紋身的形狀就能知道他們屬於哪個民族和分支，有的甚至知道多少年前他們是壹家人。
紋身習俗的這個作用其實已經告訴了我們它的起源，就是原始人的圖騰崇拜。
“圖騰”壹詞的本義是“相對”。人們把某種動物、植物或其他東西作為自己氏族的標誌或象征，認為這種東西和自己有某種血緣關系，所以這種東西叫圖騰。
各民族都有過自己的圖騰崇拜，有的把鳥當成自己的圖騰崇拜，有的把蛇當成自己的圖騰崇拜。中國人常說自己是“龍的傳人”，這也是圖騰崇拜留下的痕跡。中國南方少數民族中也有狗的圖騰崇拜。