民歌就是人民的歌，是廣大人民群眾在社會生活實踐中，經過廣泛的口頭傳唱逐漸形式和發展起來的，和人民生活緊密地聯系著的歌曲藝術，悠久深厚的歷史傳統，復雜多樣的自然環境，博大的文化背景，眾多的民族和人口是造就民族音樂的最大原因，民歌有著三個基本特征：
1、和人民的社會生活有著最直接最緊密的聯系，民歌的作者是人民群眾，是他們在長期的勞動，生活實踐中，為了表現自己的生活，抒發自己的感情，表達自己的意誌，願望而創作的，在過去，勞動人民被剝奪了掌握文化的權力，不識字，更不懂譜，但他們卻用口口相傳的方式編唱自己的歌曲，以滿足生活的需要，如《長工苦》、《攬工人兒難》，傾吐了遭受欺詐壓迫的長工的悲苦情懷，《繡荷包》，抒發了少女對情人的思戀和對幸福生活的憚憬等。（明·馮夢龍）有“但有假詩文，無假山歌”之說，民歌所表現的人民群眾的思想是最真實，最深切的。
2、民歌是經過廣泛的群眾即興編作，口頭傳唱而逐漸形成和發展起來的，它是無數人的智慧結晶。（民歌的創作過程和演唱過程，流傳過程是合而為壹的，在傳唱過程中即興創作，在編制過程中演唱流傳）
3民歌的音樂形式具有簡明樸實，平易近人，生動靈活的特點。