撥浪鼓古代稱之為“鼗”。鼗本是壹種古樂器，多用於歷代宮廷雅樂，在演禮儀式中屬常用樂器。鼗流入民間後，失去了禮樂的功用，演化為民間音響器具。古代的貨郎也常常搖動著撥浪鼓招徠顧客。南宋李嵩《貨郎圖》中貨郎的手裏就拿著壹具頗為考究的撥浪鼓。在他的擔子上掛滿了各種兒童玩具和小百貨，後面的貨架上還斜掛著壹個特殊的撥浪鼓，由四個逐漸增大的小鼓疊在壹起，相間轉向9 0度，四個小鼓上各有雙耳彈丸，鼓下設光滑適握的手柄。這件精致的撥浪鼓掛在貨架上，與其它玩具在壹起，想必是待出售的貨物。壹般地說撥浪鼓的鼓面越大所發出的聲音越低沈，鼓面越小聲音越高，這裏的四面小鼓由小漸大，大小不同，搖動時壹定會發出高低錯落的音響，設計得非常巧妙。通過這只撥浪鼓可以看出南宋時撥浪鼓做為民間玩具已十分流行，並達到了很高的水平。
小商品之都浙江義烏，便是由貨郎拿著撥浪鼓走街串巷發展成為今天的“世界超市”，義烏人將之稱為“撥浪鼓文化”。據《義烏縣誌》記載，早在清乾隆年間，就有當地農民從事“雞毛換糖”的行業。貨郎的糖擔由兩個籮筐、兩個山貨盒、壹個撥浪鼓、壹根扁擔構成，籮筐用來裝雞鴨毛等物品，盒子裏裝著紅糖制成的糖餅和生姜糖粒，是貨郎進行交換的資本 撥浪鼓
。後來，糖擔裏的貨色慢慢增多，有了各種生活必備的小商品，貨郎肩挑糖擔，手搖撥浪鼓，走街串巷，以清脆而富有節奏的鼓聲招徠顧客。義烏人認為，是“雞毛換糖”的撥浪鼓催生了聞名世界的義烏小商品市場。
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