在以農耕文化著稱的中國，土地是人們生存的基礎，為人類的生存和發展奠定了物質基礎。火是人們烹飪食物和取暖的源泉，也是人類生存和發展不可或缺的條件。古人以原始思維認為火也有“靈”，視其為有特殊意義的聖物而崇拜，從而形成了崇尚火的觀念。從遠古的土地和火的崇拜，產生了祭祀社會和火的習俗。隨著社會的發展和人們認知能力的提高，社火祭祀儀式逐漸增加了娛樂的成分，成為壹種盛大而復雜的民間娛樂活動。
組織社火活動時，壹般以村或家庭為壹個活動單位或小組，故有“某某社”之稱；活動領導成了“社團負責人”。有些地方把活動中祭祀或供奉的神稱為“社頭”。