(1)煤油時代。20世紀20年代以前，19被稱為“煤油時代”。當時人們只是從油中提取煤油來照明。煤油已經成為世界上最時尚、最亮的燈油。至於石油中比煤油輕的汽油組分和比煤油重的其它組分，則視為易燃易爆危險品或骯臟發臭的廢品而丟棄。
(2)汽油時代。1878年內燃機發明成功；汽車出在1885。汽車最初叫“自動擋汽車”，因為汽車的發動機燃燒汽油，所以簡稱汽車。因為大量的汽車需要汽油，而石油中所含的汽油成分是有限的，所以通過加熱將其他成分裂解成汽油成分的裂解工業應運而生，從而促進了石油工業的發展。1911年，汽油銷量首次超過煤油。20世紀20年代以後，石油主要用於提煉汽油，因此被稱為“汽油時代”。
(3)燃料和化學原料時代。1940以後，化學工業的發展需要以石油產品為其優質原料，並逐漸形成了以石油和天然氣為原料的新型石油化學工業。1951—1967，發達國家基本完成了石油取代煤炭作為壹次能源的歷史性轉變。隨著現代噴氣式飛機和航空事業的發展，需要高質量的石油產品作為燃料。這樣，石油工業發展到了燃料和化學原料時代。