五聲音階在中國音樂史上占有極其重要的地位。至於成立時間，眾說紛紜。
傳統上，五聲音階在管仲生活的時代之前就已經出現了。管仲是春秋初期的人，生卒年約為公元前725-645年。這個理論根據《管子·元帝》的內容推斷，在本書作者管仲生活的時代，五聲音階是非常流行的，五聲音階的形成應該是在這之前，因為文章中記載了以數求五聲音階的方法。
但經過詳細考證，很多人認為《管子》是戰國秦漢時期人的偽作，這是不充分的。許多學者根據近年來出土樂器的測音結果，提出了壹些新的理論。
根據出土文物的音測結果推斷，商代初步形成了原始的音階體系，五聲音階和七聲音階幾乎同時發展，七聲音階的上限可能已在商代早期；五聲音階也是在公元前15、6世紀商朝早期形成的。
作曲家陸機通過對陜西萬榮縣景村、河南安半坡村出土陶罐的測音分析，將兩種陶罐發出的聲音結合起來，發現五聲音階與我們今天使用的五聲音階完全相同。因此，他認為在母系氏族晚期，我們的祖先已經有了壹定的規模...可以推斷，五聲音階在母系氏族晚期已經形成。
以上說法是對是錯，還有待進壹步探討。