五行的概念產生的時間比陰陽稍晚。金、木、水、火、土作為五行的基本內容，早已被人們所認識。五行最初指的是五顆星(水星、火星、金星、木星和土星)的運動。
到了戰國時期，著名的陰陽學家鄒衍根據人們生活中不可缺少的金、木、水、火、土五種物質，建立了五行學說，以此來說明自然界中各種事物之間更為復雜的關系。
古代醫家在將陰陽學說應用於醫學的同時，還引入了五行學說來解釋臟腑的生理功能和相互關系以及人與自然的復雜關系。五行學說認為，世間萬物都可以根據其特性歸於五行，每壹種事物之間和內部都有與五行運動相適應的規律。
五行醫學的臨床應用；
中醫的五行學說是將人體的各個部位分為木、火、土、金、水五大類。相似的事物之間是有縱向關系的:比如那些屬木的，如肝、膽、眼、筋、怒、藍、酸、風等。，而它們之間的關系是“肝開目”、“肝主筋”、“怒傷肝”，肝病易發“肝風”。
吃藥時，酸味入肝，苦味入心，甜味入脾，辛辣味入肺，鹹味入腎等等。各種事物之間存在著橫向聯系:即利用生克、乘虛而入等變化來解釋生理病理條件下五臟之間的相互聯系。比如某臟生病了，可以因為出生和克的關系從另壹臟傳染，也可以通過出生和克的關系傳染給另壹臟。
“見肝之病，知肝傳脾，先健脾”和“虛補其母，實肅其子”是這壹理論的具體應用。五行中，火的攻擊最強，水的緩解能力最好，木的治療能力最強，金的沖擊能力最強，土的防禦能力最好！