壽衣的質地和樣式是中國古代只有富人等有錢人才可以穿的衣服。人們死後穿壽衣，希望死去的人在冥界得到保佑或轉世投胎。壽衣是棉衣，因為據說人死後是鬼，鬼住在陰間。天黑風大，他們就給死者穿上棉衣，然後提供食物，希望死者在陰間能吃飽穿暖。
人死了要洗幹凈身體，換上新的幹凈衣服，也就是壽衣。在閩南，給死者穿壽衣時，老人們的親屬要先象征性地試穿壹下。試穿後，用秤稱稱，不用秤稱，當著人說:“這是後人用錢買的。”表現出子子孫孫的孝心。死者穿的壽衣通常是奇數，上下相差兩個，如上至七，下至五，上至九及下至七，上至十壹及下至九，即穿十壹件外套，九條褲子。英年早逝的，也就是五十歲之前去世的，壹般只能穿三件。死者年齡越大，越能佩戴，表示有福氣，長壽。
中國傳統壽衣的設計和明朝的日常服裝壹樣。據歷史傳說，這是因為明末吳三桂向清軍投降時，特別要求漢人在清朝南下後，活著時穿清服，死了穿明服。也有人說這是當時漢人表達對清朝不滿的壹種方式。