歌劇是以音樂為中心要素的綜合性高雅藝術，它是壹門源於音樂發展而來的戲劇舞臺表演藝術。
“歌劇”壹詞是“opera”的譯名。該詞源於法語復數型的“opus”(作品)。十六七世紀時的意大利稱其為“favolainmusica”(音樂故事)或“drama Per musica”(音樂戲劇)等。
歌劇，是以音樂為中心要素的綜合性高雅藝術。廣義上說，歌劇是以歌唱為中心的戲劇的總稱。雖然在歌劇之中，還包含詩歌、文學腳本、舞臺美術等要素，但是如果沒有歌唱、沒有音樂，就不能成為歌劇。戲劇雖然也是在壹定的時間和空間進行的壹種藝術，雖也包含文學、音樂、美術和舞蹈等多種因素，但戲劇藝術的主要手段卻是靠演員的語言和動作來表現故事情節的。而歌劇則是以能浸透人的靈魂的歌唱為主，並輔之以戲劇語言的壹種綜合性藝術。
因此，歌劇的臺詞不同於戲劇的臺詞，它是以歌詞的形式出現的，是劇中人物在劇情的發展過程中不唱不足以表達人物的內在感情，不唱不足以表現戲劇沖突時的產物。這種“臺詞”本身就是壹種精美的具有韻律美的詩歌。優秀的歌劇腳本，往往情愫凝練而又強烈，富有節奏感，而且能夠“托物言誌，借物抒情”。但由於音樂是時間藝術，唱壹首歌比朗誦這首歌的歌詞時間要長得多，所以歌劇中的文學部分不能過多，以免等同於戲劇的臺詞。
歌劇這種綜合性藝術，具有廣泛的群眾性和民主性。對我們來說，歌劇藝術既陌生而又並不陌生。