“人道主義”壹詞來源於拉丁語humanistas(人文主義)，在古羅馬時期，它被引申為壹種具有人道主義的、能夠促進個人才能最大限度發展的教育制度。15世紀新興的資產階級思想家說，人道主義是指文藝復興精神，即要求通過學習和發揚古希臘羅馬文化，使人的才能得到充分發展。在資產階級革命過程中，人道主義反對封建教會專制，要求充分發展人的個性。直到19世紀，人道主義壹直是資產階級建立和鞏固資本主義制度的重要思想武器。隨著資產階級革命的失敗和無產階級革命運動的高漲，這種人道主義理論和思潮逐漸失去了進步的歷史作用。近代以來，西方思想家雖然沒有放棄人道主義的旗幟，但他們的人道主義理論或多或少帶有虛無主義或悲觀主義色彩。
真正批判和繼承資產階級人道主義，吸收和發展其合理內容的，是馬克思主義。馬克思主義不僅重視人的地位和價值，而且把壹切人的自由全面發展作為人類解放的目標，並指出了實現這壹理想目標所需要的具體條件。在中國，對人道主義問題有不同的理解。壹種有代表性的觀點認為，人道主義作為壹種世界觀和歷史觀是唯心主義的，馬克思主義者應該堅持和發揚的是革命人道主義和社會主義人道主義，作為倫理原則和道德規範。
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