赫爾巴特的傳統三中心是教師中心、教材中心、課堂中心。杜威的現代三中心是學生中心、經驗中心、活動中心。
德國著名心理學家、教育家赫爾巴特提出傳統教育三中心論。舊三中心把教師處於主體地位、以經驗為中心，以活動為中心、以課堂為中心、以教材為中心，學生是被動進行學習的，強調課堂上知識的單向傳授，教學方法是自主。
後來的美國實用主義教育學代表人物杜威批判教育三中心論，杜威因此提出兒童、經驗、活動——“新教育三中心論”。新三中心端正了教師主導、探究式教學，方式是灌輸式的、合作。
思想內容：
在杜威的心中，在不民主、不平等的社會中，教育只是外力強加於受教育者的目的的。在民主的社會中就不同了，應當奉行無目的論。實則，在階級鬥爭和無產階級革命日益激化的年代，杜威很強調教育在改進社會方面的效用，杜威教育目的論的資 產階級性是顯而易見的。
杜威認為人們在社會中參加真實的生活，才是身心成長和改造經驗的正當途徑。 所以教師要把教授知識的課堂變成兒童活動的樂園，引導兒童積極自願地投入活動，從活動中不知不覺地養成品德和獲得知識，實現生活、生長和經驗的改造。