1、起承重作用
鬥拱是連接房檐與承重柱和梁的部分，整個屋頂的重量自然通過不同位置的鬥拱傳到柱子上。鬥拱承受梁架傳下來的荷載，並將其傳到主子上，在通過柱礎傳至屋檐。它可以承托挑檐，使檐部挑出更遠，以保護墻身和臺基。在室內還可以承托天花枋，構成室內天花。在設有平坐的多層建築中，鬥拱又是平坐的支撐構件，所以，鬥拱是中國古代建築中重要的結構構件。
2、起抗震作用
鬥拱在梁架和柱間形成縱橫交錯的鋪作層，猶如在梁架與柱間增設了壹層彈簧層，它可以有效的抗禦地震力。所以，我國許多優秀的古建築，包括多層的樓閣和高聳的塔，經歷多次強烈的地震而仍能巍然屹立。
3、起裝飾作用
屋檐下陰影掩映部分，主要色彩多為“冷色”，如青藍碧綠，花紋上又略加金邊點綴；柱、門和墻壁則以丹赤為主色，與檐下的鬥拱上的冷色彩畫恰好形成色對，同時與白色的臺基相映襯，也給紅墻黃瓦壹個間斷。
鬥拱的結構縱橫交錯，形式多樣，種類繁多，色彩艷麗，韻律井然，使鬥拱成為中國古建築上重要的裝飾構件。
4、建築等級的標誌
在中國封建社會中，只有重要的建築，如宮殿、陵寢、苑囿、壇廟、寺觀的主要建築上才使用鬥拱。同時鬥拱的形制也成為建築等級的標誌。所以鬥拱是皇家建築的專利，民居不可以用，但寺廟或宗祠建築可以網開壹面，也就是三踩鬥拱，像故宮這樣的皇家建築壹般是七踩甚至是九踩鬥拱。