據記載，早在春秋時期，小米就被茭白(zinia latifolia)的葉子包裹成角狀，稱為“角粟”；東漢末年，小米用草木灰水浸泡，因水中含堿，用樹葉包裹成四邊形，煮熟，就成了廣東堿水餃子。
在晉代，粽子被正式定為端午節食品。這個時候做粽子的原料除了糯米，還有中藥益智仁。煮熟的粽子被稱為“益智粽子”。據《周代嶽陽地方風俗》記載:“習慣用樹葉包小米，煮熟，煮透。從5月5日到夏季的至日，粽子被命名。
在唐代，粽子用的米是“白如玉”的，其形狀呈圓錐形和菱形。日本文獻記載“大唐粽子”。宋代有“臘味粽子”，即果子入粽子。詩人蘇東坡寫下了“粽子裏見楊梅子”的詩句。這時，粽子被堆成亭子、木車、馬。
直到今天，每年五月初，中國人都要泡糯米，洗粽子葉，包粽子，花色品種更多。在南方，餡料有很多種，豆沙、鮮肉、火腿、蛋黃等。其中，浙江嘉興吃粽子的習俗在中國已流行千年，並流傳到朝鮮、日本和東南亞各國。