農民的本意是壹種職業。詞典上把“長時間參加農業勞動的勞動者”叫農民。這就是說，短時間從事農業勞動者、在鄉村生活但不從事農業勞動也不能成為農民。實際意義的農民是壹種古老的職業，它是早期人類社會生存的古老職業之壹。人類存活就必須需要食物，光狩獵是無法滿足生存需要的，如果那樣的話，人類和狼又有什麽區別？人類發展很大程度上是由於農民這個古老的職業來決定的。自從人類進入了階級社會以後，隨著職業分工和等級制度實施，統治者為了提高自己的身份，把農民貶到最底層，壹些文化人為了提高身價，顯示自己的學問，也把農民踩在腳底，農民在漫長的人類歷史長河中很少被重視過！傳統社會是個農民社會，而現代化意味著對傳統的改造。按過去的意識形態定義，傳統農民是“自給自足的小生產者”，而“現代化農民”意味著工廠式的“社會化大生產從業者”。於是以壹大二公來消滅“小生產”便可視為“現代化”過程，而鬧“單幹”便是“反現代化”的“傳統復辟”。
在國際農民學中傳統農民（peasants）概念與現代農業者（farmers）概念的區別壹直是學者們探討的話題。E.R.沃爾夫的意見：“農民的主要追求在於維護生計，並在壹個社會關系的狹隘等級系列中維持其社會身份。因此農民不像那些專門為滿足市場而生產、並在廣泛的社會網絡中置身於競爭之中的耕作者。”農民必須“固守傳統的安排”，“相反，農業者（farmers）則充分地進入市場，使自己的土地與勞動從屬於開放的競爭，利用壹切可能的選擇使報酬極大化，並傾向於在更小風險的基礎上進行可獲更大利潤的生產。”