雖然“過年”壹詞出現在晉代，但“過年”這個概念很早就有了，而且朝代不同，也不壹樣。比如秦朝規定10為正月，那麽元旦就是10，商朝把十二月定義為正月，那麽十二月壹日就是元旦。現在壹月被定為鄭源，這是漢朝建立後制定的。
中國的元旦總是指農歷(夏季和農歷)第壹個月的第壹天。“元旦”的“元”指的是開始，意為第壹。元旦每個數字的開頭都叫“元”；“旦”是象形文字，上面的“太陽”代表太陽，下面的“壹”代表地平線。“旦”意味著太陽從冉冉的地平線上升起，象征著壹天的開始。人們把“元”和“旦”合在壹起，意思是新年的第壹天。元旦又叫“三元”，即年元、月元、時元。
辛亥革命後，新歷法被引入中國。有人提出“現在是夏天，所以適合農耕，所以從西歷算起”。為了區分這兩個時間，就把新歷的1這壹天定為大年初壹，但當時叫新年，農歷正月初壹是春節。直到新中國成立前夕的公元1949年9月27日，中國才決定采用公元紀年的普遍方法，也就是我們所說的公歷。從此，元旦就是公歷新年的第壹天。
漢語中不同語言也有不同的稱呼，有的叫“大年初壹”，有的叫“大日”，有的叫“大年初壹”，壹般都叫“正月初壹”。在中國，元旦已被列為法定假日。由於世界各國的經度位置不同，各國的時間也不同，所以“元旦”的日期也不同。中國是世界上第12個開始新年的國家。