元曲最初來源於所謂的“番曲”、“樂虎”，最早在民間流傳，被稱為“街調”或“村坊小調”。隨著元朝滅宋，以大都(今北京)、臨安(今杭州)為中心，在南北廣大地區傳播。元曲有嚴格的格律公式，每個曲牌在句式、字數、平仄等方面都有固定的格式要求。
元曲是中華民族燦爛文化寶庫中的壹朵奇葩，在思想內容和藝術成就上體現了其獨特的特點，成為中國文學史上的三個重要裏程碑。
元代是元曲的全盛時期。壹般來說，元雜劇和散曲統稱為元曲，都采用北曲作為演唱形式。散曲是元代文學的主體。但元雜劇的成就和影響遠遠超過散曲，所以有人把元雜劇稱為“元曲”，也叫“元曲”。
雖然有固定的框架，但並不死板。在固定框架中允許交錯字符，可以在壹些曲牌中加入句子。用韻上，允許平仄，比格律詩的絕句和宋體詩靈活。所以讀者可以發現，同壹個“曲牌”的兩首歌，有時會出現字數不同的情況，就是這個原因(同壹個曲牌裏，字數最少的那首就是標準幀)。元曲也被稱為於次和樂府。