甲午戰爭後，光緒皇帝痛定思痛，決定在朝廷內部進行自上而下的改革，也就是俗稱的百日維新。然而，戊戌變法遭到了以慈禧為首的保守派的反對，最終失敗。光緒皇帝也被慈禧囚禁在中南海。
可以說光緒皇帝是有民族危機感的。雖然慈禧不在聽政，但整個清廷的政治仍然牢牢掌握在慈禧手中。但光緒認為，壹個國家的振興，可以把個人榮辱放在壹邊。他甚至告訴慈禧，如果慈禧不願意給他權力，他願意退位，他也不做亡國之君。
可以說，戊戌變法的初衷是好的，光緒皇帝也是願意進行壹場自上而下的全國性資產階級改革運動的，但可惜的是，光緒皇帝的這些主張在傳播到地方時，遭到了地方保守派的嚴重抵制。可以說，光緒年間，他試圖探索新的治國之道。可以說，戊戌變法雖然失敗了，但光緒皇帝推動了中國民族資本主義經濟的發展，在人民思想解放史上起到了相當大的作用。可以說光緒皇帝是個偉人，他用自己的失敗為中國開啟了現代化之路。