八段錦之名，最早出現在南宋洪邁所著《夷堅誌》中：“政和七年，李似矩為起居郎……嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。”說明八段錦在北宋已流傳於世，並有坐勢和立勢之分。
立勢八段錦在養生文獻上首見於南宋曾?著《道樞·眾妙篇》：“仰掌上舉以治三焦者也;左肝右肺如射雕焉;東西獨托，所以安其脾胃矣;返復而顧，所以理其傷勞矣;大小朝天，所以通其五臟矣;咽津補氣，左右挑其手;擺鱔之尾，所以祛心之疾矣;左右手以攀其足，所以治其腰矣。”但這壹時期的八段錦沒有定名，其文字也尚未歌訣化。 八段錦被分為南北兩派。行功時動作柔和，多采用站式動作的，被稱為南派，偽托梁世昌所傳;動作多馬步，以剛為主的，被稱為北派，附會為嶽飛所傳。從文獻和動作上考察，不論是南派還是北派，都同出壹源。其中附會的傳人無文字可考證。
八段錦究竟為何人、何時所創，尚無定論。但從湖南長沙馬王堆三號墓出土的《導引圖》可以看到，至少有4幅圖勢與八段錦圖勢中的“調理脾胃須單舉”、“雙手攀足固腎腰”、“左右開弓似射雕”、“背後七顛百病消”相似。 (1)傳統八段錦流傳年代應早於宋代，在明清時期有了較大發展;
(2)傳統八段錦創編人尚無定論，可以說八段錦是歷代養生家和習練者***同創造的知識財富;
(3)清末以前的八段錦主要是壹種以肢體運動為主的導引術;
(4)八段錦無論是南派、北派或是文武不同練法，都同出壹源，在流傳中相互滲透，逐漸趨向壹致。