現在的西歷是公歷，也翻譯成中國歷、俄羅斯歷、公歷、公歷，稱為西歷。儒略歷由意大利醫生和哲學家朱利葉斯改革，並由教皇格列高利十三世於1582年頒布。“公元”產生於6世紀。當時，為了擴大教會的統治權力，信徒們幾乎把壹切都依附於基督教。
公元525年，壹位名叫德·奧尼西的信徒為了預測7年後(公元532年)復活節的日期，提出了耶穌比古羅馬戴克裏先出生284年的觀點，主張以耶穌出生的年份為起點的方法，得到了教會的大力支持。公元532年，教會以戴克裏先前284年為公元元年，在教會中使用這種年表。
雖然公歷改革是基於宗教原因，但改革的主要貢獻是為文明社會提供了官方和民間準確可靠的歷法體系。雖然早在1582年就制定了公歷改革，但是過了幾百年才逐漸被各國采用——德國在1700年正式采用，而俄羅斯直到紅色革命後的1918年才從儒略歷改為公歷。
公歷是陽歷的壹種，於1912年正式在中國采用，取代了中國傳統歷法(即憲歷)，而中國傳統歷法是陽歷的壹種，西歷在漢語中也稱為陽歷、西歷、新歷。
在中國，早在公元前2000年，就有了自己的歷法。在很長的壹段歷史時期，我國采用的是“幹支紀元法”，即旬幹和十二日支分別合二為壹，每60年為壹個周期。
因為公元紀年的起點是1，並沒有“公元0”，所以大多數對公元紀年有充分了解的科學家和世界上最權威的天文機構都明確支持21世紀始於2001的說法。