漢文帝時，曾下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時期，“太乙神”的祭祀活動定在正月十五。太壹:主宰宇宙萬物的神。司馬遷在創制《太初歷法》時，就已經把元宵節確定為壹個重大節日。
另壹種說法是，元宵節燃燈的習俗源於道教的“三元論”；正月十五是上元節，七月十五是中元節，十月十五是夏媛節。掌管上、中、下三要素的官分別是天、地、人，天官高興，元宵節要點燈。
元宵節的節日和活動隨著歷史的發展而延伸和擴大。就節日的長短而言，漢代只有壹天，唐代三天，宋代五天。在明朝，從八月初八開始點燈，壹直到正月十七晚上，壹共十天。與春節相連，白天是城市，熱鬧非凡，晚上燈火通明，蔚為壯觀。尤其是精致多彩的燈光，使其成為春節期間娛樂活動的高潮。到了清代，更有舞龍、舞獅、旱船、踩高蹺、跳秧歌等“百戲”，但節期縮短為四至五天。