很難說它是什麽時候起源的。壹種說法是它起源於宗教儀式或祭祀。古代人把紙剪成動物或人。他們要麽把它們和死人埋在壹起，要麽在葬禮上燒掉，希望紙代表的東西能和死人在壹起。壹千年前，剪紙被用於裝飾。據史書記載，唐代婦女用剪紙作為頭飾。在宋代，它是禮物的裝飾。人們貼在窗戶或門上，或者用它來裝飾墻壁、鏡子或燈籠。有些人以此為生。
剪紙都是手工制作的。學習基礎知識很容易。非手藝人只需要壹把刀和壹張紙。對於工匠來說，他們需要各種類型的刀和雕刻刀來制作復雜的圖案。可以是壹張紙，也可以是很多張。簡單的圖案可以用刀切割。對於復雜的圖案，人們首先將圖案粘貼在紙上，然後用各種各樣的刀來制作。在這個過程中不能出任何差錯，否則工作就會失敗。
剪紙幾乎涵蓋了所有的主題，從花鳥，動物，傳奇人物，經典小說中的人物，到京劇中的面部化妝類型。剪紙在中國不同的地方有不同的風格。
過去，生活在農村的婦女在空閑時間聚集在壹起剪紙，這是判斷她們技藝高超的壹種方式。隨著社會的發展，越來越少的人學習這種技能，而仍有壹些人認為這是壹種職業。目前國內有剪紙的工廠和協會。定期舉辦展覽和交流，並出版這類書籍。剪紙已經從裝飾變成了壹種藝術。同時，剪紙也出現在動畫片、舞臺、雜誌或電視劇中。