MPLS是基於標記的IP路由選擇方法。這些標記可以被用來代表逐跳式或者顯式路由，並指明服務質量(QoS)、虛擬專網以及影響壹種特定類型的流量(或壹個特殊用戶的流量)在網絡上的傳輸方式等各類信息。MPLS采用簡化了的技術，來完成第三層和第二層的轉換。它可以提供每個IP數據包壹個標記，將之與IP數據包封裝於新的MPLS數據包，由此決定IP數據包的傳輸路徑以及優先順序，而與MPLS兼容的路由器會在將IP數據包按相應路徑轉發之前僅讀取該MPLS數據包的包頭標記，無須再去讀取每個IP數據包中的IP地址位等信息，因此數據包的交換轉發速度大大加快。
目前的路由協議都是在壹個指定源和目的地之間選擇最短路徑，而不論該路徑的帶寬、載荷等鏈路狀態，對於缺乏安全保障的鏈路也沒有壹種顯式方法來繞過它。利用顯式路由選擇，就可以靈活選擇壹條低延遲、安全的路徑來傳輸數據。
MPLS協議實現了第三層的路由到第二層的交換的轉換。MPLS可以使用各種第二層協議。MPLS工作組到目前為止已經把在幀中繼、ATM和PPP鏈路以及IEEE802.3局域網上使用的標記實現了標準化。MPLS在幀中繼和ATM上運行的壹個好處是它為這些面向連接的技術