每年農歷八月十五，錢江湧潮最大，潮頭可達數米。潮水來時，聲如雷鳴，雪崩是馬立克奔騰，蔚為壯觀。
相傳南宋時，每年農歷八月18在錢塘江上檢查水庫，其後是西城節。除了農歷八月18前後三天的觀潮節外，農歷每個月的月初和月中還有相當大的潮汐，可以作為“追潮遊”。中秋節前後，來自四面八方的客人蜂擁而至，觀看錢江潮的奇觀，盛況空前。距離杭州50公裏的海寧嚴觀鎮是觀潮的最佳地點。
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壯觀的錢江潮不僅受月亮和太陽引力的影響，還與錢塘江喇叭狀的河口有關。近50萬畝圍墾地在江南岸柘山以東，錢塘江像半島壹樣堵住了入海口，使得柘山至錢塘江十二段像壹個小肚腩的瓶子，潮水易進難退。杭州灣外口寬度100公裏，到12號斷面只有幾公裏。
河口東部河床突然又擡高了，灘淺了。當大量潮汐從錢塘江口湧入時，由於江面迅速收縮，來不及均勻漲潮，所以後浪不得不推前浪，前浪跑不快，後浪追趕重疊。其次，與錢塘江下泥沙淤積過多有關，泥沙對潮流起阻隔和摩擦作用，使潮流前坡陡緩，從而形成壹浪追上前浪，壹浪接壹浪，壹浪高過壹浪。