從歷史上看，中國改革開放以來幾十年的快速發展，導致了工業水平低、發展不平衡、資源環境剛性約束加大等矛盾日益突出。長期依賴要素投入的粗放型增長方式已經行不通，外部市場對中國經濟的拉動作用正在減弱，中國經濟巨人的傳統動能明顯不足，急需尋找新動能。而這個新引擎只能依靠全要素生產率的提高，其路徑就是創新。
國際上，新壹輪科技革命蓄勢待發。全球主要經濟體壹直在不約而同地加強創新部署，紛紛提出“再工業化”、“工業4.0”等戰略。創新已經成為大國競爭的角力場。誰主導了創新，誰就能主導球場的規則和比賽過程。作為世界第二大經濟體，中國不可能缺席這場競爭。必須通過創新提高核心競爭力。
我們所說的創新，是指包括理論創新、制度創新、科技創新、文化創新等在內的全面創新。但是，最重要、最關鍵、最核心的創新是科技創新，最困難、最具挑戰性的是科技創新。