過去，人們把常用的紙張做成形狀不壹樣的物理圖像和肖像後，與死者合葬或在葬禮上焚燒，這壹習俗在中國境外有時仍然明顯。剪紙藝術壹般都具有象征意義，也是這種儀式的壹部分；除此之外，剪紙還作為祭品和神器使用。
因為它的材料好像容易，成本低廉，效果立見，適應面廣而普遍受歡迎；因為它最適合農村婦女休閑制作，既可以做實用，又可以美化生活。各地都可以看到剪紙，甚至形成了不同的地方風格流派。剪紙不僅表現了大眾的審美愛好，而且把握了民族的社會深層心理，也是中國最具特色的民間技藝之壹，其造型特點尤其值得研究。
現在，剪紙更多的是用於裝飾。剪紙可以用來裝飾墻壁、門窗、朱芳、鏡子、燈和燈籠等，也可以用來裝飾禮品，甚至剪紙本身也可以作為禮物贈予他人。人們以前也經常制作剪紙繡花和繪畫藝術模型。
剪紙不是用機器而是由手工制作的，常用的方法有兩種:剪刀和小刀。