西漢時期，勞動人民發現以黃麻為主要原料，以絲綢的浮技術為主要生產方法，可以獲得壹種結實耐用的布紙，也就是後來的麻紙。相對於蠶繭來說，黃麻相對容易得到，通過勞動人民的不斷研究，發現很多含有麻的破布也可以用來造紙，進而真正解決了容易獲取，方便書寫和存放的問題。
西漢時期，雖然原料問題早已徹底解決，但此時的造紙術還處於初級階段，還做不出完美的紙制品。從考古發現來看，西漢初年的古墓中雖然已經有了描述文字的麻紙，但所占比例還很小，描述文字信息的主要媒介是竹簡和木簡。這說明當時麻紙還沒有廣泛使用，壹方面是因為人們的書寫和閱讀習慣沒有改變，另壹方面是因為當時麻紙的加工質量不達標，沒有辦法滿足大家的各種要求，得不到社會的認可。
東漢時期，蔡倫總結了前人的經驗和教訓。根據反復體會，他終於發現樹皮、破布、舊漁網等廉價原料可以作為造紙的原料，為紙的大規模生產提供了充足的原料保障。