康德以前的獨斷論形而上學就誇大了理性的作用,認為人可以有超出經驗直觀範圍以外的知識,康德認為這是理性的狂妄,所以要對理性進行批判.具體說來是對“純粹理性”進行批判,因為康德以前的理性主義哲學家如笛卡爾、斯賓諾莎、萊布尼茨認為人有天賦的、先驗的知識,獲得這樣的知識不需要經驗的參與,所謂“純粹”就是指與經驗無關,所以康德批判之.
另壹方面,偉大的康德也已經預見了理性、科學、知識的濫用帶來的危害,所以要批判、限制理論理性的應用範圍.在《純粹理性批判》第二版序言第30頁(Bxxx)康德有壹句名言：“我要揚棄知識以便為信仰留下地盤.”(Ich musste also das Wissen aufheben,um zum Glaben Platz zu bekommen.) 這句話所有英譯本都譯錯.就是說理性無法擁有上帝、靈魂等的知識,那些東西不是理論而只能在道德實踐中達到的.
康德的這句名言就是“批判”壹詞的最好註釋.
康德的三大批判分別對應於三個問題：我能知道什麽?我能做什麽?我能希望什麽?也即康德對人的三種能力、功能進行考察、作出限定.
簡言之,我們對壹個東西是什麽、不是什麽、能做什麽、不能做什麽的研究就已經是批判了.