“智能制造”的概念最早是由美國學者P.K.Wright和D.A.Bourne在他們的著作《制造智能》中提出的。他們將智能制造定義為機器人應用制造軟件系統技術、集成系統工程和機器人視覺實施大規模生產的系統化過程。基於現代傳感技術、網絡技術、自動化技術、擬人智能技術等先進技術，通過智能傳感、人機交互、決策和執行技術，實現設計過程、制造過程和制造裝備的智能化，是信息技術、智能技術和裝備制造過程技術的深度融合和集成。
智能制造系統是壹個極其復雜的巨系統，涵蓋了設計、物流、倉儲、生產、檢驗等整個生產過程。企業要構建完整的智能制造系統，最難也是最核心的部分就是生產過程的數字化。特別是對於生產工藝復雜、原材料和原始設備多種多樣的離散制造領域，產品往往由壹系列不連續的過程組裝而成，過程中包含許多變化和不確定性，這在壹定程度上增加了離散制造生產組織的難度和配套復雜性。整個生產過程實現數字化、可視化、透明化並不容易。
未來制造業將結合人工智能、物聯網、大數據等技術，進壹步改變產品配置、生產計劃和實時決策，從而優化盈利能力。智能制造使用更前沿的技術，例如物聯網，將工廠中所有的人、產品和設備連接起來，讓人類和機器協同工作，創造出更高效、更具成本效益的業務流程。