關於剪紙的起源，其實很久以前就開始萌芽了。早在春秋戰國時期，人們就通過鏤空雕刻技術，在壹些較薄的材料上制作工藝品，如在金箔、皮革、絲綢甚至樹葉上雕刻、雕刻、切割花紋等。這在紙出現之前很流行。雖然不是紙做的，但是壹模壹樣，為真正意義上的剪紙的出現奠定了基礎。
但真正意義上的剪紙藝術，應該是從紙的出現才正式開始的。漢代紙的出現促進了剪紙的產生和發展。起初，紙是壹種容易發黴的材料。在中國的東南部，氣候潮濕，加上每年五六月的陰雨天，紙制品久而久之就會腐爛，民間剪紙是壹種流行的東西。人們不會像保存珍寶壹樣保存它，如果它損壞了，他們可以再次切割它。
而我國西北地區，天氣幹燥，氣候幹燥，紙張不易發黴。這可能也是後來人們在新疆吐魯番發現中國最早、有據可查的剪紙作品——北朝五幅剪紙的重要原因。直到東漢時期，隨著造紙術的革新和普及，才產生了真正意義上的剪紙和剪紙藝術。