勛伯格是壹個極具獨創精神的音樂大師，但他也有著相當深厚的傳統音樂根底。他早年曾是瓦格納的追隨者，所以早期作品充滿了浪漫的色彩，例如《升華之夜》。1908年以後，是勛伯格創作的第二個時期。他的創作逐漸舍棄了浪漫的語言，展現出自己的獨特風格，而趨向於無調性音樂的探討。他徹底擺脫了傳統大小調體系音樂思維的羈絆，投身到了壹個沒有調性約束的新天地之中。他取消了能夠確立調性的7個自然音和5個變化音之間的區別。12個音同等重要，沒有壹個音能取得中心地位，這就是無調性。當然，這時他的十二音序作曲理論還沒有建立，但是相對自由的無調性已能夠說明表現主義音樂的特征，它成了表現主義音樂基本的、不可缺少的表現形式。
在技法上，除了較自由的無調性外，勛伯格還動用了被他稱為“音樂旋律”的創作手法，使音樂獨具壹格。在勛伯格的音樂中，壹條“旋律”線由不同的樂器在不同的音交點上演奏，形成音色的8L動閃爍，在這裏，和聲、旋律和節奏都讓位於音色，每壹種音色都有繁復而詳細的力度標記，令人眼花繚亂。
從音樂內容上看，茫然、失落感、灰色的憂郁等等，是這時期的主要色調。這時期最著名的《月迷彼埃羅》則是壹種內心難以言明的復雜而奇異感情的表達。
在勛伯格打破了傳統調性進入無調性音樂創作之後，經過相當長壹段時期的沈默和探索，於20年代初期，勛伯格終於向世人展示了他的新的作曲理論——十二音序列。壹直到晚年，這種創作方法形成了勛伯格創作的第三個時期。