死亡不是突然發生的，而是壹個漸進的過程，壹般可以分為三個時期:
(1)瀕死期瀕死期，又稱瀕死狀態，是死亡過程的開始階段。在這個階段，體內各系統的功能極其微弱，腦幹以上中樞神經系統的功能處於深度抑制狀態，表現為意識模糊或喪失，反射減弱或遲鈍，肌張力降低或消失，心跳減弱，血壓下降，呼吸微弱或潮式呼吸，呼吸間歇。瀕死期的持續時間可隨患者的身體狀況和死亡原因而異，猝死等患者可直接進入臨床死亡期。這段生命處於可逆階段，經過及時有效的搶救和治療，生命是可以復活的；否則將進入臨床死亡期。
(2)臨床死亡階段臨床死亡階段，中樞神經系統的抑制過程已經從大腦皮層擴散到皮層下部分，延髓處於極度抑制狀態。表現為心跳和呼吸完全停止，瞳孔擴張，各種反射消失，但各種組織和細胞仍有微弱而短暫的代謝活動。這個時期通常持續5 ~ 6分鐘，超過這個時間大腦就會發生不可逆的變化。但在低溫條件下，特別是頭部降溫，腦耗氧量減少時，臨床死亡期可延長至1小時以上。
(3)生物死亡期生物死亡期是死亡過程的最後階段。在此期間，整個中樞神經系統和器官的代謝相繼停止，發生不可逆的變化，全身不可能復蘇。隨著這壹時期的進展，早期的死後現象相繼出現，即屍冷、屍斑、屍僵等。後期死後現象，即屍體腐敗等。