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1786年，威廉·瓊斯宣讀了他關於梵語、希臘語和拉丁語同源的論文。在此基礎上，19世紀的語言學家在歷史語言學領域做出了傑出的工作，恩格斯稱之為“19世紀的三大成就”。220年後，從歷史語言學的現狀來看，除了印歐語系的親屬關系研究，其他語系還沒有定論。各種新的方法被提出，但在實踐中，沒有文獻的支撐，仍然無法形成普遍認可的結論。萊曼的《歷史語言學導論》舉了壹堆印歐語的例子，比如“強動詞”、“弱動詞”、“preerite”。
在中國，現在的“歷史語言學”本質上是“中國史”。但與漢語史有所不同，體現在比較和對語音史研究的重視上。