唐末至五代時期，戰亂頻繁，官學衰落，許多士子隱居山林，於是模仿佛教禪修制度建立書院，形成了中國封建社會特有的教育組織形式。書院是集藏書、教學、科研於壹體的高等教育機構。書院制度萌芽於唐代，完善於宋代，廢止於清代，已有壹千多年的歷史，對中國封建社會的教育和文化發展產生了重要影響。
北宋時期，以講學為主的書院越來越多。隨著南宋理學的發展，書院逐漸成為學校活動的場所。宋代最著名的書院有四所:江西廬山白鹿洞書院、湖南長沙嶽麓書院、河南商丘應天府書院、河南登封嵩陽書院。大多數學院自己籌集資金建造校舍。教學采取自學的形式，* * *結合講座和老師指導，以自學為主。它的特點是教育和培養人的知識和美德，而不是為了考試獲得名聲。
明代有1200多所書院，但其中也有官辦書院。壹些民辦高校自由授課，抨擊時弊，成為思想輿論和政治活動的場所。最著名的是江蘇無錫的東林書院。明朝統治階級四次摧毀、取締書院，但書院生命力頑強，多次被摧毀。在嚴酷的政治壓迫下，書院師生寧死不屈。林東書院的對聯寫道:“風雨聲讀書聲，聲聲相聞；家事國事，事事關心。”
清代的書院有兩千多所，但也達到了官學的頂峰，大部分與官學無異，如張之洞在武昌創辦的兩湖書院，廣州越秀書院等等。光緒二十七年(1901)，下令各省書院改為大學士堂，各州、署、直隸州書院改為中學，各縣書院改為小學。至此，書院退出了歷史舞臺。