在中國古代，商人的地位是非常低的。
社會普遍存在四個階層，即士、農、工、商，商人在古代可以說備受歧視，秦朝時，商人即使富得流油，也不可以穿絲綢衣物，唐朝時，商人不能入朝為官，直到明清，商人的地位才有所轉變。
古代主要社會資源是土地，由於土地是不動產，土地主和農民也被固定在土地上，大多數人都是生活固定在小範圍內，生活習俗、文化思想都被這種情況影響，這樣便於統治者的管理。而商人的卻是四處奔波，統治者無法對其實行有效的管理。
古人覺得商人自己不從事生產活動，只靠利用手中的貨物低買高賣獲取高額利潤，而沒有給社會帶來好處，反而讓農民眼紅，也想經商，如果大部分人都去經商而沒人種植土地，那麽在以農業為主的封建社會，國家的根基將會受到重大的傷害。
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秦朝時期國家推行＂重農抑商＂，認為農耕是本業，經商是末業，所以商人階層受到歧視，他們可以積累大量財富，法律卻禁止他們穿戴絲綢衣物、乘坐華麗的車駕，被稱為＂雖富無所芳華＂。商人和他們的子女都不能從政做官，而且他們被發送邊疆從事開荒活動的可能性比普通人更大。
直到兩宋時期，經濟高度發展，商人開始獲得比以前更多的權利，社會對商人的鄙視也開始下降，法律對商人的限制開始動搖，元代到明清時期經濟進壹步發揮在那，民事主體的範圍進壹步擴大，商人的地位大大提高。