明代服制文武官員的袍子分為三種顏色，補子是文禽武獸。壹品至四品袍子的顏色為緋色，五品至七品袍子的顏色為青色，八品至九品袍子的顏色為綠色。九類文官補子上的九種飛禽分別為：壹品緋袍，繡仙鶴；二品緋袍，繡錦雞；三品緋袍，繡孔雀；四品緋袍，繡雲雁；五品青袍，繡白鷴；六品青袍，繡鷺鷥；七品青袍，繡鸂鶒；八品綠袍，繡黃鸝；九品綠袍，繡鵪鶉。武將壹品和二品都是緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品和七品都是青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛；九品綠袍，繪海馬。清代官服補子的鳥獸紋樣和等級與明代大同小異，但個別的有所變化。文官的補子八品換成了鵪鶉，九品換為練雀。武官壹品改為麒麟，三品改為豹，四品改為虎。
由此可見，“衣冠禽獸”當時曾是壹個令人羨慕的詞語，本為褒義。“衣冠禽獸”演變成貶義詞是在明朝中晚期，那時由於官場腐敗，某些官員貪贓枉法、欺壓百姓、為非作歹，如同牲畜，老百姓就漸漸地將“衣冠禽獸”這個成語作為貶義詞來用了。