有些人認為可怕的癌癥是現代發現的疾病。其實癌癥在古代就有記載。
早在三世紀初，王叔和的《脈經》中就有癌癥病例的記載，中醫將惡性腫瘤稱為癌。公元1264年，楊世英在《任齋直指附錄論》中對癌癥作了更詳細的描述:“患癌者高而深，呈巖洞之狀...毒根深而透穴，多發生於腹部，而多發生於胸、頸或肩或臂，表證昏迷。”其描述符合現代臨床診斷。因為古人對癌癥的病理和轉移不太了解，只知道癌癥像巖石壹樣，堅硬凹陷，毒根深植體內。在古代，石頭和巖石是常見的，所以加上“病”字就成了“癌”字。明代《正宗外科學》壹書也談到“唇癌”長在嘴唇上，說它起初像豆子，慢慢長大，質地堅硬，難以治療，認為其誘發原因既有精神焦慮、急躁過度，也有常吃油炸、烤炙等局部因素。17世紀初的《選擇醫療的準則》壹書也詳細記載了壹例男性乳腺癌，說患者因為幾次“博物館檢查”都沒有通過而抑郁。後來左側乳頭經常流出少量汁液。不久，乳頭旁發現壹個腫塊，逐漸增大，潰爛成巖尖。
由此看來，古代醫生對癌癥已經有了相當的了解。