士人是中國古代文人知識分子的統稱，他們學習知識，傳播文化，政治上尊王，學術上循道周旋於道與王之間。他們是國家政治的參與者，又是中國傳統文化的創造者、傳承者。士人是古代中國才有的壹種特殊身份，是中華文明所獨有的壹個精英社會群體。
春秋中後期，士作為壹個社會等級逐步解體。由於禮崩樂壞、宗法制松弛以至於瓦解，士失去了生活保障，除了六藝知識，已經壹無所有；另壹方面，士在失去“鐵飯碗”的同時，也擺脫了宗法制的束縛，不再受卿大夫的役使，獲得了較大的人身自由。而大國爭霸的政治需要，使得各諸侯國爭相“尚賢”“使能”，從而刺激了社會對智能、知識的需求急劇增長；以傳播文化與政治知識為主的私學在這壹時期大量湧現，不僅培養出大批文化人，而且形成“不爭輕重尊卑貴賤，而爭於道”的文化理念。種種歷史機緣的遇合，促成了士人的崛起。